Un thésaurus n'est pas une sorte particulière de dictionnaire. Un thésaurus est le contraire d'un dictionnaire.
Un dictionnaire donne, pour chacun des termes qu'il contient, la liste des concepts que ce mot peut désigner.
Au contraire, un thésaurus donne, pour chacun des concepts qu'il contient, le terme exclusif qui le désigne au mieux. Le thésaurus est l'une des formes que peut prendre un "vocabulaire contrôlé" - une manière pratique et rigoureuse de décrire un sujet dans les métadonnées d'un document.
De même qu'un dictionnaire ne contient pas tous les mots de l'univers linguistique, un thésaurus ne contient pas tous les concepts de l'univers sémantique. C'est pour cette raison qu'il existe de nombreux thésaurus‡ spécialisés.
Alors qu'un dictionnaire est une simple liste de mots rangés par ordre alphabétique, un thésaurus est un ensemble structuré de termes : c'est une architecture de descripteurs (pas forcément constitués d'un seul mot) emboîtés et articulés sémantiquement. Chaque descripteur peut en effet être situé par rapport à quatre éléments :
Il peut arriver que certains de ces éléments soient vides.
L'image suivante représente graphiquement cette architecture dans une forme similaire à l'une des figurations de
MOTBIS‡‡,
thésaurus pour le domaine éducatif de l’enseignement général français (dont est inspiré l'exemple de descripteurs utilisé).
‡ Francisé, thésaurus est invariable (une autre option désuète est d'employer les formes latines (sans accent) : un thesaurus, des thesauri).
‡‡ Les droits de MOTBIS appartiennent au
réseau Canopé. L'extraction analysée ici l'est au titre de l'article L122-5 du Code de la Propriété Intellectuelle :
"[…] l'auteur ne peut
interdire :
[…]
3° Sous réserve que soient indiqués clairement le nom de l'auteur et la source :
a) Les analyses et courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou
d'information de l'œuvre à laquelle elles sont incorporées ;
[…]"